Rafael Jodar es una estrella del tenis de 17 años. Y es de España.

Y sí, hay otro español muy famoso llamado Rafael que ha ganado algunos trofeos individuales del Grand Slam. Veintidós, para ser exactos. Pero no, Jodar jura que su nombre no se debe al señor Nadal, proclamado rey de Roland Garros.

“Mi padre se llama Rafael, y mi abuelo, y mi bisabuelo”, dijo el Junior. “Por supuesto, amo a Nadal, y por supuesto que era mi ídolo”.

Puede que Jodar no se haya puesto el nombre de la superestrella española, pero sus resultados en la cancha lo hacen soñar con una carrera como esa.

Jodar, un diestro de 17 años, avanzó a su primera semifinal de Grand Slam en el Campeonato Juvenil Abierto de Estados Unidos el jueves, superando al campeón de Roland Garros, Kaylun Bigun por 6-4, 6-7, 7-5.

Fue una auténtica montaña rusa, jugado en el enorme Estadio Louis Armstrong en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King; el californiano Bigun, estaba un set abajo y 3-1 cuando mostró el espíritu del campeón y se recuperó para forzar un tiebreak.

Jodar tuvo dos puntos de partido en 6-4 en el tiebreak, pero los desperdició y terminó perdiendo el tiebreak, 9-7.

Luego, en el tercer set, Bigun, pareció apoderarse del partido al ponerse 3-1 arriba y luego acercándose a unos pocos puntos de la victoria cuando se puso 5-3 arriba.

“Siempre creo, hasta que se acaba el último punto, cuando le doy la mano a mi oponente, ahí es cuando siento que el partido ha terminado”, dijo Jodar. “Hasta entonces, sigo presionando y sigo creyendo en mí mismo, esa es mi mentalidad”.

Y esa mentalidad dio sus frutos, ya que el madrileño mantuvo el servicio, quebró a su rival y luego mantuvo el servicio para tomar una ventaja de 6-5, antes de finalmente ganar cuando un revés de Bigun se fue desviado.

“Estar aquí es un sueño para mí, en las semifinales y jugando en esta cancha”, dijo Jodar. “Cuando vi el calendario anoche me emocioné mucho, jugando en Armstrong. Un placer”.

Jodar se quedará en los EE. UU. por algunos años más después del Open, ya que firmó para jugar en el poderoso programa de la Universidad de Virginia.

“Su madurez, su mentalidad y su profesionalismo me impresionaron”, dijo Pedroso. “Juega un tenis muy organizado y lógico. Es muy sólido, toma muy buenas decisiones y juega bastante rápido”, comentó Andrés Pedroso, el entrenador principal de los Cavaliers.

“Espero que venga y tenga un impacto para nosotros”.

Jodar dijo que estaba muy interesado en el tenis universitario, así como en recibir una educación en una escuela académica sólida como UVA.

“El programa y las instalaciones son increíbles, y los entrenadores y el equipo me ayudaron mucho durante el proceso”, dijo Jodar. “Es una experiencia muy diferente el tenis universitario, con todo el equipo apoyándote”.

Jodar también es consciente de la historia reciente de España aquí en el US Open; hace dos años su amigo Martin Landaluce fue coronado campeón masculino.

“Lo conozco muy bien, entrenamos juntos mucho”, dijo Jodar. “Hacer lo que él hizo aquí sería increíble”.

Las semifinales están programadas para el viernes, con jugadores de cuatro naciones representadas. Jodar se enfrentará a la campeona del Abierto de Australia, Rei Sakamoto de Japón; Sakamoto derrotó al turco Atakan Karahan, que no figuraba como cabeza de serie, por 6-3 y 6-3 en los cuartos de final. Jodar y Sakamoto nunca se han enfrentado antes.

En la otra semifinal masculina, jugará el campeón de Wimbledon, el noruego Nicolai Budkov Kjaer, que superó al rumano Luca Preda, cabeza de serie número 5, en una batalla de 2 horas y 22 minutos por 6-3, 1-6 y 7-5 contra el británico Charlie Robertson, que no figuraba como cabeza de serie.

Robertson sigue jugando un tenis espectacular aquí en Nueva York, derrotando al suizo Flynn Thomas, por 6-1 y 6-2 en apenas 55 minutos el jueves.